中药的命名，除了少数不明原意的名称外，绝大多数名字都有一定的来历和意义，我们大致可以分以下几个方面来说明。

以地道药材的产地而命名：

如党参以上当所产者佳而得名，川穹、川贝、川莲等都因产于四川而得名，阿胶原产地在山东阿县；此外，尚有巴豆、蜀椒及辽细辛等，也都是因产地而命名。

以颜色而命名：

中药多为原料生药，具有各种天然的颜色，因此得名。以色白得名如白芷、白薇；以青色得名如青蒿、青黛；以色赤得名如赤芍、红花；以色黑得名如玄参、黑芝麻；以色黄得名如黄连、大黄等。

以形态而命名：

因原植物或生药的形态不同命名，如牛膝因其茎筋节膨大如牛的膝关节而得名；白头翁因其茎叶有白毛如老人白发而得名；人参因其像人形而得名；大腹皮形似大腹，善治大腹水肿。

以气味而命名：

不少中药具有特殊的香气和滋味，有的常根据其气味的特点而命名，如木香、茴香、丁香；还有苦参之苦，细辛之辛以及酸枣仁、苦菜、甘草、五味子等都因其味而得其名。

以生长特性而命名：

如夏枯草，夏至后花叶会枯萎；忍冬的叶，经冬不凋；半夏的块茎成熟于仲夏；桑寄生在桑树上寄生。

以性能功效而命名：

有些中药是根据其性能的特点命名的。如防风能防治诸种风病；益母草效能针对妇女的某些疾病；续断可续筋骨，多用于筋骨扭伤等。

以入药部位而命名：

中药难有用全株的，但大多仅使用其花、叶、根、茎、果实或种子入药，因而在植物方面，花朵入药的有金银花、菊花、槐花；以叶片部位入药有紫苏叶、淡竹叶、冬桑葚、枇杷叶；以根部入药有葛根、芫花根；以种子果实入药有莲子、枸杞子；以茎枝部位入药有桂枝、桑枝。其他在动物方面有：蛇蜕、蝉蜕、鳖甲、鹿茸、海马、蛤蟆油、猴枣等。

以人名而命名：

一部分中药以发现者或最初使用者的姓名作为药名。古时候有个叫杜仲的人经常服用此药而得道成仙，因此而名；有一医生为郭使君，因善用此药材帮小孩子治病，所以称使君子。

沿用译名：

如诃黎勒、曼陀罗、婆罗得、庵摩勒。但也有冠以番、胡字样的，如番木鳖、胡椒等，其用意似在表明这些药当初并非国产。